ブロガーや、John Hanke のような「メタバース」業界の関係者は、新しいデジタル世界が実現できていないことを次々と明らかにしてきました。John が指摘するように、2年間にわたって Zoom、DoorDash、クラウドソフトウェア、Netflix などのエンターテインメントプラットフォームを使い続けた結果、一般の人々は家の中で過ごすことに慣れてしまいました。新型コロナウイルスは、人々が拡張現実、複合現実、仮想現実、新しいコミュニケーションの形を試すきっかけとなる、まさに絶好の条件をそろえたのです。

しかし彼は、Neal Stephenson、William Gibson、Ernest Cline の SF 小説に描かれた「テクノロジーが誤った方向に進んだディストピア的な未来」への警告を現実にしないよう、企業はもっと努力しなければならないと主張しています。

こうした背景から、この2年間で、新しいコミュニケーションの形、データ収集、メタバースのプロジェクト構築は最も大きな進歩を遂げました。The Sandbox のような新しいブロックチェーンプロジェクト、ハードウェアの進化、そして新しい技術へのアクセスの拡大が、「メタバース」の動きを前進させています。「メタバース」という概念は、楽しい映画や物議を醸す小説の筋書きとして多くの人の興味を引いていますが、私たちの現実における「メタバース」は、まったく異なる物語です。

「メタバース」の起源とは？

デジタル化と仮想現実の初期の概念は、1982年の映画『トロン』で紹介されました。Lisberger 監督が『トロン』の着想を得たのは、ビデオゲームに興味を持った1976年にさかのぼります。今日の現実のメタバースの源流が、いかに遠くまでさかのぼるかが分かります。かつて登場したアイデアが、今、より深く生活に入り込む形で再び浮上しているのです。

最近では、Ernest Cline の『レディ・プレイヤー1』のように、誰もが現実から仮想の世界へ逃避する、もう一つのデジタル現実に焦点を当てた作品もあります。そこでは、デジタル世界のためにオフラインの世界が捨て去られています。こうした新しい生き方を支持する人もいますが、John Hanke が主張するように、私たちは社会として、そのようなディストピア的な未来を現実にしないことに注力すべきです。「メタバース」という概念は興味深いものですが、これらの SF 小説や映画は、急速に進化するテクノロジーの世界にどう向き合うべきでないかを示す警告として受け止めるべきでしょう。

社会はデジタル世界にどこまで適応すべきか？

テクノロジーが私たちの生活にこれほどまで影響を及ぼすべきではないと主張する人は少なくありません。しかし実際には、私たちはデジタルだけの生活様式に近づきつつあります。日々の普段の活動に参加する理由を持ち続けるためには、デジタルの世界と現実の世界をつなぐ必要があります。友人と連絡を取り合い、カフェに出かけ、語り合い、運動し、開かれた社会でこれまでどおり人生を楽しむ理由は、今も変わらずあるのです。

デジタルの世界と現実の世界の境界線、つまり「メタバース」が現実になる境界線がどこにあるのかについては、もっともな懸念があります。人間の基本的なニーズをすべて考慮する限り、それは単により良い世界になるだけでしょう。私たちが考えるより良い世界とは、あらゆるツール、データ、情報、サービス、インタラクティブな技術がすぐに使える世界です。

インタラクティブな技術の台頭により、より良い未来を実現するためのツールやデバイスの開発はさらに進んでいます。こうした Web 3.0 の概念が曖昧に聞こえるとすれば、それはまだ多くの部分が未確定で、定義されていないからです。しかし、私たちが目指すべきは、全員とは言わないまでも、ほとんどの人が十分に練習すれば使えるツールです。

ツールをつくる仕組みは、それ自体がまた別の話です。物理的なツールとデジタル世界のなかでソフトウェアとして開発されるツールは異なりますが、「ツール」の背後にある原則は同じです。筆とキャンバスを使えば絵を描けます。コンピューターとプログラムを使えばデジタル画像を描けます。こうしたデジタルアプリケーションは、現実の道具に取って代わったわけではありません。特定の作業をこなすための、もう一つの方法をもたらしたのです。

「メタバース」を牽引するツールの事例

こうしたシンプルで便利なツールは、将来の世代がもはや気にかける必要のないものであり、新しい何かを生み出すために使えるものです。ある意味で、将来の世代は前の世代がやり残したところから続けることができます。そのツールを使って、世界中で採用される可能性のあるものをつくればよいのです。Meta（旧 Facebook）のような大企業や、Phil Libin のような個人が、私たちの想像を超えるツールを生み出しています。

そうした企業の一つが、スイスを拠点とする Eyeware Tech です。同社は、ウェブカメラと 3D センサー向けにソフトウェアのみで動作するヘッド・アイトラッキング技術を開発しています。人とデバイスのより自然なつながりを推進することを目指しています。専用のセンサーを通じて、ソフトウェアが頭と目の動きをリアルタイムで追跡し、その動きをコンピューターのモニターに表示します。

プラットフォームに依存しないこの技術は、人と機械をつなぐ新しい方法となる、現実世界でのインタラクションを可能にします。その成果は漠然とした貢献ではありません。Eyeware Beam（現在の Beam Eye Tracker iOS App）は、視覚的注意や、より幅広い人間の行動に関する学術研究を可能にします。ライブ配信や動画コンテンツの制作では、iPhone と iPad 向けの Eyeware Beam アプリが、アイトラッカーのオーバーレイによって配信者と視聴者の間にインタラクティブな環境を生み出します。

「メタバース」のより大きな目的

テクノロジーを人間のニーズに役立てるのであって、その逆ではない。この考え方は、これまでも、今も、そしてこれからも、人類が進むべき道です。新しい機会と課題に取り組むためには、私たちを取り巻く世界をより深く理解し、世界と関わることを目指さなければなりません。世界そのものが情報です。この情報を見たいなら、視覚、聴覚、嗅覚、触覚を使って情報を集め、得られたデータを解釈することができます。

あるいは、すでに手元にあるさまざまなツールを使うこともできます。「メタバース」を使って、社会をどう築くかについての情報を集めることもできるでしょう。それでも、機会をもたらすのは選択であり、利用できる選択肢こそが Web 3.0 に必要なステップをもたらします。

Eyeware Beam や AMD Privacy View のようなソフトウェアを使うことで、こうした新たな機会が生まれます。目の動きをリアルタイムで追跡し、情報として再現するこのソフトウェアには、多くの用途があります。ヒューマンエラーについて収集したデータを使って運転中の安全のヒントを提供するドライバーモニタリングシステム、仮想現実デバイスとの統合、トレーニングシミュレーター、没入感のあるライブ配信でのインタラクション、さらにはロボティクスへの応用まで。私たちが使えるほかの数多くのアプリケーションやソフトウェアは言うまでもありません。いずれにしても、コンピューターがより高性能に、より小型になっていく流れのなかで、このようなソフトウェアは、ポケットに入れて持ち歩き、積極的に使える価値あるツールの一つとして加わっていきます。

Eyeware Tech のコンピュータービジョンアルゴリズムと機械学習 AI で開発されたこうしたコンセプトが、ヘッド・アイトラッキング用の Eyeware Beam ヘッド API を利用して、独立系ソフトウェア開発者が自らのアイデアを形にするきっかけになることを願っています。テクノロジーで人々に力を与えることで、一部の巨大企業に集中するのではなく、個人が主導するより良い未来を築くことができます。それが Eyeware Tech であっても、ほかのどのソフトウェアであってもです。